冬至是我国二十四节气中最早制定的节气之一，古称“日短”或“日短至”。冬至这天，太阳到达黄经270度，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短、夜晚最长。
《月令七十二候集解》中说：“十一月中，终藏之气，至此而极也。”冬至过后，我国各地气候都进入最寒冷的阶段，也就是人们常说的“数九寒天”。
冬至三候：一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。
一候蚯蚓结，传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。二候麋角解，麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角。三候水泉动，由于阳气初生，所以此时山中的泉水已经开始暗暗流动。
冬至时节，我国北方大部地区平均气温普遍在0℃以下，南方大部地区平均气温6℃至8℃左右。东北大地千里冰封，黄淮地区也常常是银装素裹。江南地区冬作物仍继续生长；华南沿海平均气温则在10℃以上。
冬至前后是兴修水利、大搞农田基本建设、积肥造肥的大好时机。江南地区更应做好农田管理，清沟排水，培土壅根，对尚未犁翻的冬壤板结要抓紧耕翻，以疏松土壤、增强蓄水保水能力，并消灭越冬害虫。已经开始春种的南部沿海地区，则需要做好水稻秧苗的防寒工作。
冬至俗称“冬节”“长至节”“亚岁”等。古人对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有“冬至大如年”的说法。至今，民间仍有过冬至节的习俗。北方地区有冬至吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。
与冬至有着密切关系的还有流传了几百年的《九九歌》。从冬至那天开始“数九”，以九天作一单元，连数九个九天，到九九共八十一天，冬天就过去了。