1943年是太平洋战争的关键一年，尽管F6F满足了一时之需，但如果战争持续不决的话，海军还需要一种性能更好的舰载战斗机来取代“地狱猫”。此时海军手头已经有两种舰载战斗机方案，分别是波音的XF8B-1和寇蒂斯的XF14C-1，海军对这两种方案都不甚满意，两者在外形和重量上都超过“地狱猫”。波音XF8B-1是战斗轰炸机，体积重量惊人；寇蒂斯XF14C-1性能尚可，但没有采用海军最钟爱的空冷星型发动机。格鲁曼公司还没有提交竞争方案，但他们相信“地狱猫”后继机还是要由格鲁曼来制造。
1943年格鲁曼试飞员鲍勃·霍尔（BobHall）奉命前往英国评估一架缴获的福克·沃尔夫190战斗机。这种强悍的 德国轻型战斗机给他留下了深刻印象，试飞一结束，他就匆忙回国向罗伊·格鲁曼（LeroyGrumman，格鲁曼总裁及创始人）递交了评估报告。
罗伊·格鲁曼在研究了报告后，“地狱猫”之子的大致轮廓逐渐形成了，这将是一种比“地狱猫”更小的轻量化战斗机，采用大马力空冷星型发动机，设计上强调突出性能。罗伊.格鲁曼亲自为新战斗机制定了标准，特别指出要有足够的动力以确保性能超过现有的和设计中的所有活塞动力战斗机，这就是格鲁曼第58号设计。1943年7月28日，罗伊.格鲁曼在给首席设计师比尔·舒温德（BillSchwendler）的备忘录上，概述了设计指标。
舒温德和他领导的设计小组立即按备忘录展开了工作。第58号设计将采用2，100马力的普拉特-惠特尼R-2800“双黄蜂”星型发动机，气动布局类似F6F，并沿用了“地狱猫”的NACA230翼型，并且第一次在海军战斗机上采用气泡座舱盖设计，给予飞行员极佳的全向视界。
美国海军采纳了格鲁曼第58号设计，在1943年11月29日签定了购买两架XF8F-1原型机的合约。格鲁曼成立了格鲁曼试验车间，以破纪录的速度制造出两架原型机。1944年8月21日第一架原型机在试验车间完工，这架飞机是全金属承力蒙皮，半硬壳式机身结构。制造中广泛使用了平头铆钉和点焊工艺，并辅以大厚度302W铝合金蒙皮，使XF8F-1原型机成为美国二战制造的战斗机中表面最光滑的飞机。